ずっとあいだが開いてしまいましたが、先輩３人についてのお話、その続きを書きたいと思います。今回は下柳選手です。

僕の、下柳さんの最初の印象は…「こわい」です。つまり風貌がこわいという印象です。と書いたら怒られそうですが。でも、僕だけじゃなくてたぶんみんなも最初はそう感じていたと思います。でも本当のところは…
愛犬のラガーくんをすごくかわいがっておられるのをファンのみなさんも知っていると思いますが、そうやってかわいがるのと同じように、実は選手や後輩に対しても、そういうやさしい目で見てくれています。
だから僕は、下柳さんに対しては、自分からどんどんアピールして自分のことを知ってもらえたらと思って接してきました。そうすれば下柳さんもたくさんのことを教えてくれます。数多くいろんな経験をしてこられているので、とても勉強になります。

下柳選手の練習態度はとても真剣で、また周りに何も言わさないほどの練習量です。これはたぶんみなさんも思い当たると思うんですが、例えば周りの友達が勉強をやっていない時間に１人でやっている子がいたり、部活動の練習時間とは別に自主練習をしている子を見た時に、そういう努力をみんなの前に見せるのが「はずかしい」「かっこわるい」という風に思ったり、聞いたりしたことってありませんか。実はそういう感覚が、僕たちプロの選手の間でも全くないわけではありません。
でも下柳さんの場合は、そういう声もかき消すほどの練習量なんです。だからそういう、選手がちょっと戸惑ったりしてしまうようなことでも、それを下柳さんがやることですべてかき消されるんです。練習だけでなくいろいろな面で、下柳さんが先頭でやってくださることで、他の選手や後輩もついていけると思います。
僕が下柳さんを尊敬するところはほんとにたくさんあって、もっとそういうことを盗まないといけないなと思います。誰にも負けないくらいに下柳さんのあとをしっかりついていきたい、そういうふうに思います。「きれい」に野球をしたい選手がいる中で、下柳さんがそれをくつがえすくらいにやってくれることが、僕にとってはとても力になります。僕は投手としての師匠だと思っています。

僕は下柳さんにいつも「ありがとうございます」と言っています。下柳さんは先発した試合を僕たち中継ぎのピッチャーへ、気持ちが盛り上がったままつないでくれます。中継ぎにとって先発で投げる下柳さんは、仕事を与えてくれる人なので、僕は「社長」と呼んでいます(笑)。切っても切れない、仕事のパートナーなんです。下柳さんが練習している姿を見ているし、後ろを投げる僕を信頼してくれていて、それを感じるからこそ、裏切れないという気持ちになります。僕も、下柳さんのような人間になって、下柳さんの年代までやって、僕が今下柳さんに対して持っているような期待を、自分も持ってもらえるような選手になれたらいいなと思います。